До середины 17 в. дети читали, за редким исключением, примерно то же, что и родители. Однако и у тех, и у других всегда имелся иной источник знаний – фантастические, исторические и бытовые истории, существовавшие в устной традиции. Кое-что из произведений древнего устного творчества доступно нам в печатном виде и вызывает у детей и взрослых такой же интерес, как тысячелетия назад, – например басни Эзопа, впервые записанные в 4 в. до н.э. Другие хорошо известные образцы устного народного творчества – легенды о короле Артуре и Робин Гуде и, разумеется, народные сказки, собранные братьями Гримм и Ш. Перро (1628–1703), чей сборник под общепринятым названием «Сказки Матушки Гусыни» включает, возможно, самую знаменитую волшебную сказку «Золушка». Истоки детской книги восходят к эпохе, когда в Англии появился печатный станок и У. Кэкстон выпустил в 1477 первую книгу на английском языке. Среди его многочисленных изданий, которые наверняка привлекали детей, были басни Эзопа и забавный животный эпос «Роман о Лисе». В 1658 году чешский священник и педагог Я.А. Коменский опубликовал первую книгу с картинками для детей Orbis Sensualium Pictus («Мир чувственных вещей в картинках») – учебник на латыни с гравюрами. На протяжении 17 в. детей обучали в духе пуританских верований; круг детского чтения в основном сводился к Библии, хотя печаталось немало предназначенных для детей книг религиозного содержания.
Первые произведения для детей появились на Руси во второй половине XV века, в период завершения борьбы за полное освобождение страны из-под монголо-татарского ига. Охваченный патриотическим подъемом народ стал проявлять интерес ко всему родному. Для создания общерусской культуры, для управления государством и унификации всех сторон жизни нужны были грамотные, начитанные и сведущие люди.
Самые первые шаги русской детской литературы дают основание сделать некоторые выводы:
1. Первые произведения для детей появились на Руси в пере ломную эпоху, выросли на национальной почве, поднялись на вол не патриотизма и отвечали потребностям просвещения; они имели не только образовательное, но и воспитательное значение.
2. Уже в период своего возникновения детская литература раз вивалась в борьбе прогрессивного с реакционным.
3. Самые первые произведения, созданные на Руси для детей, имели познавательный характер.
4. Наиболее древним приемом популяризации знаний среди детей был диалог между ребенком и взрослым. В 18 в. у детей появилась возможность выбирать книги по вкусу. Два великих «взрослых» романа, «Робинзон Крузо» (1719) Д. Дефо и «Путешествия Гулливера» (1726) Дж. Свифта, в адаптированном виде идеально подходили для детского чтения. В то же время и детей и взрослых одинаково привлекали дешевые издания народных сказок, баллад и преданий, заимствованных из устной традиции. Собрание увлекательных волшебных восточных сказок «Занимательные арабские ночи» включало «Аладдина», «Али-Бабу и сорок разбойников» и «Семь путешествий Синдбада-Морехода». Другой вехой в издании книг для детей стало появление в 1744 году «Карманной книжицы» Д. Ньюбери, призванной «наставлять и развлекать» юного читателя.
Начало 20 в. отмечено многими новыми явлениями в области детской книги. В США приступили к интенсивному формированию специализированных детских библиотек. Выпуск детской литературы окончательно закрепился как самостоятельная отрасль издательского дела в 1920-х годах. Знаменитая фантасмагория Дж. М. Барри о Питере Пэне, мальчике, который не хотел становиться взрослым, сказка Л.Фр. Баума (1856–1919) «Волшебник из страны Оз», «Веселые приключения Робин Гуда» Г. Пайла (1853–1911). Дж. Лондон написал выдержавшие проверку временем повести «Зов предков» (1903) и «Белый Клык» (1906). Вехой на пути признания важной роли детской литературы стало учреждение в 1922 медали Ньюбери, которая ежегодно присуждается Американской библиотечной ассоциацией за выдающееся произведение для детей, написанное гражданином США и опубликованное в предшествующем году. Сегодня эта медаль – одна из самых престижных литературных наград. В Великобритании по образцу медали Ньюбери учреждена медаль Карнеги (1936), которая вручается за книгу, написанную на английском языке и впервые (или одновременно) изданную в Соединенном Королевстве.
Преобразить сказочную фантастику 20 в. выпало, однако, Дж. Р. Р. Толкиену, автору книги, оказавшей огромное влияние на литературный процесс, – завораживающей повести с запутанным сюжетом «Хоббит» (1937), героем, точнее антигероем которой является Бильбо Баггинс. Вторая половина 20 в. открыла новую эру в распространении забытого жанра детской литературы – документальной прозы, включая историческую и биографическую. В 20 в. детская поэзия, преимущественно легкая и веселая, насчитывает много видных мастеров.
